La preocupación del sector pesquero es la última novedad en el creciente debate sobre los parques eólicos en alta mar cerca de Ocean City.
Los representantes afirman que los parques eólicos podrían causar daños al alejar a la fauna marina, perturbar el entorno oceánico y dificultar la navegación de pescadores y marineros.
«Ahora, con el actual proceso de arrendamiento de parques eólicos en alta mar, se están vendiendo estos caladeros», dijo Meghan Lapp durante una reciente presentación ante el Ayuntamiento de Ocean City. Lapp es un enlace de pesca para Seafreeze Ltd., una empresa de pesca comercial de Rhode Island.
Pero los biólogos marinos y los responsables del parque eólico dicen que el impacto no será tan grave.
«Creo que adoptaron un enfoque emocional del problema. … Así que hubo cierto grado de desinformación», dijo Salvo Vitale, consejero general de U.S. Wind, una de las empresas de energía eólica marina que participan en el proyecto de Maryland.
La información contradictoria ha enturbiado muchos debates en torno a la energía eólica marina. Este patrón de ida y vuelta de argumentos contrarios ha persistido a lo largo de la historia del proyecto.
Los efectos sobre el turismo han sido uno de los principales debates. Un estudio de U.S. Wind concluyó que el turismo local no se vería afectado significativamente por la visión de las turbinas en el horizonte de Ocean City. Pero otro estudio realizado por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y citado a menudo por las autoridades municipales, sugería lo contrario.
En un reciente día de la semana, 10 turistas que se encontraban en el paseo marítimo, procedentes de diversos lugares de la Costa Este, se mostraron indiferentes ante las posibilidades de ver turbinas eólicas en la costa y algunos admitieron tener poco conocimiento del proyecto propuesto.
Debido a las polémicas que rodean al proyecto de energía eólica marina, el Ayuntamiento de Ocean City espera que la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica, encargada de regular el proyecto, realice más investigaciones sobre el impacto de los parques eólicos.
Un proyecto de esta magnitud debe hacerse bien, dijo el alcalde Rick Meehan.
Los miembros del consejo han dicho que apoyan la energía verde, pero no quieren que los aerogeneradores arruinen el horizonte.
El plan actual de U.S. Wind incluye unos 62 aerogeneradores situados en alta mar a unas 17 millas náuticas, que son algo más largas que las millas normales.El parque se extendería por 80.000 acres de agua, lo que lo convertiría en el mayor proyecto de energía eólica en alta mar de Estados Unidos.
Deepwater Wind está desarrollando el parque eólico Skipjack, un proyecto más pequeño con 15 turbinas a unas 19 millas de la costa de la línea entre Maryland y Delaware y a 26 millas del muelle de Ocean City.
El proceso se inició en 2010, cuando el BOEM evaluó el interés del público por los parques eólicos en alta mar. A lo largo de los años, la agencia federal ha celebrado con frecuencia reuniones y ha solicitado los comentarios del público. El BOEM también formó un grupo de trabajo intergubernamental sobre energías renovables para trabajar con funcionarios locales y estatales en el proyecto.
El pueblo se manifestó en contra del proyecto hace más de un año, cuando los renders mostraron el tamaño de las turbinas que serían visibles desde la playa.
Pero como los parques eólicos se situarían en aguas federales, las decisiones finales las tomarán las agencias federales y estatales, no Ocean City.
U.S. Wind está tratando de trabajar con la ciudad y otras partes interesadas para llegar a un acuerdo y encontrar soluciones a sus preocupaciones, dijo Vitale.
«Estamos más que dispuestos a trabajar con Ocean City y la industria pesquera», dijo Vitale. U.S. Wind ha retrasado las turbinas cinco millas después de escuchar las preocupaciones originales de la ciudad.
El ayuntamiento y las empresas eólicas aún no han abordado las preocupaciones de la industria pesquera que se discutieron durante la reunión del lunes por la noche, dijo Meehan.
Mientras que las empresas de energía eólica quieren seguir adelante, a Meehan y al ayuntamiento les preocupa que el proyecto continúe sin una evaluación adicional de los posibles impactos.
«Esperamos que se realicen estudios adicionales y se dedique tiempo a resolver esas preocupaciones», dijo Meehan.
En el pasado, los representantes de la industria pesquera afirman que sus voces sobre el tema de los parques eólicos rara vez han sido escuchadas. En la reunión del consejo municipal del lunes, Lapp y tres pescadores locales hicieron una presentación sobre sus preocupaciones con los parques eólicos.
Lapp dijo que los ingresos de la industria pesquera podrían verse afectados porque los parques eólicos provocarían la salida de los peces.
Pero ese escenario es muy poco probable, dijo Andy Read, presidente de la División de Ciencias Marinas y Conservación de la Universidad de Duke y director del Laboratorio Marino de Duke.
A los peces les gustan las estructuras, y los aerogeneradores actúan como arrecifes artificiales, dando a la fauna marina más hábitat, dijo Read, que ha sido profesor en Duke durante unos 23 años y se especializa en cómo las actividades humanas afectan a la fauna marina.
Es probable que los peces desaparezcan temporalmente debido a la construcción, dijo Read, pero volverán y atraerán también a otras especies. Frente a la costa de Carolina del Norte, hay torres de iluminación construidas por la Marina durante la Segunda Guerra Mundial que son estructuras similares a las turbinas eólicas, y son una bendición para los pescadores locales, dijo.
«Hay muchos barcos de alquiler que llevan a sus clientes a pescar alrededor de esas torres de luz porque hay muchas medregales, tiburones y otros peces que la gente valora allí», dijo Read.
Sin embargo, los resultados de Lapp no concuerdan con esto, ya que afirma que los peces prefieren los fondos de arena a los de los arrecifes.
Otro punto que introdujo Lapp fue que las ballenas se confunden debido al sonido que emiten las turbinas eólicas, lo que interferiría con su navegación por sonar.
Pero Read dijo que ese resultado es poco probable. Las ballenas producen ráfagas de sonido muy intensas que rebotan en su entorno. El sonido de los aerogeneradores es tan mínimo que no interferirá con las ballenas.
«Esos animales no van a chocar con una de esas turbinas», dijo Read. «Son bastante buenos navegando alrededor de esas cosas».
